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唐天宝年间，江南道睦州清溪县有位余公，没人晓得他本名，乡里人都以“余公”相称。他生得身形魁伟，膂力远超常人，年少时就爱舞枪弄棒、击剑练拳。本地有武师开馆授徒，余公日夜勤学苦练，无论寒暑都不曾间断，刚到二十岁，就能单手举起百斤重的铁鼎，方圆乡里没人能比得上。余公生性豪爽仗义，最爱打抱不平。乡里的少年既怕他的勇力，又敬他的义气，但凡有欺凌弱小的事，余公必定挺身而出，就算触怒豪门权贵，也丝毫没有畏惧。他母亲曾告诫他：“我儿勇武过人，应当把力气用在正途上。若是仗着强势欺凌弱小，那就不是我想看到的了。”余公跪着听完教诲，此后行事愈发端正。到了弱冠之年，县里招募不良人，专门负责捕盗缉贼、维持地方治安，余公应募入了户籍，执法严明，从不畏惧权势。但凡遇到诉讼纠纷，余公必定追查到底，既不徇私情，也不阿附权贵。当时县里有个姓周的人家，是当地首富，他儿子周虎在乡里横行霸道，欺压百姓，强抢民女，没人敢出来说话。余公听说后勃然大怒，直接闯进周府，把周虎押到集市上，当众杖责二十，一时间百姓无不拍手称快。周氏父子对余公恨之入骨，多次想加害于他。有人用金银绸缎引诱他，余公不肯接受；有人用权势威胁他，余公也毫不畏惧。周氏没办法，只能把恨意压在心里，但这份怨恨，十年都没有消解。就这样过了几十年，余公历任捕头、小吏，凭着累积的功劳升到了县尉。盗贼听说他的名声，都远远躲开不敢靠近；奸邪之徒撞上他，都束手就擒。快到六十岁时，余公渐渐生出白发，腰背也微微有些驼，但精神头很足，走路依旧矫健。县令怜惜他年老，准许他辞官退休。余公辞官回到乡里，住在县城以东三里左右的地方，有几间瓦房，院子里种着一棵老槐树，枝叶繁茂，能遮住烈日。余公常常坐在槐树下，喝酒自娱，有时和乡邻闲聊，有时教村里的孩子武艺。虽然不在官场了，但乡邻有急难的事，余公必定前去帮忙，扶危济困，从不收取报酬。乡里人感念他的恩德，都恭敬地称呼他“余公”，不叫他的名字。有人问余公：“您年纪这么大了，为什么不安享清福，还要这样奔波劳碌？”余公笑着回答：“我年轻时练武，本来就是为了保境安民。现在虽然辞官了，这份心意没改。况且帮助人是我喜欢的事，哪里谈得上劳碌？”问话的人红了脸，自愧不如。清溪县以东三十里，有个村子叫柳林。村子依山傍水，岸边翠柳成行，所以得名柳林。村里有几十户人家，世代以种田为生，民风淳朴。大家日出而作，日落而息，日子过得安居乐业，鸡犬之声能互相听见，田间小路交错相通，往来方便。没想到有一年夏秋交替的时候，村里忽然传出闹鬼的事。先是村西张屠户家，夜里刚睡下，隐约听到门有响动，窸窸窣窣的声音一直不停。屠户以为是风雨声，起身去看，举着灯一照，就见院子里赫然站着一个黑影。那东西身高约七尺，蓬头散发，脸色青黑得像锅底，模样狰狞可怕。眼睛像铜铃一样，炯炯有神，嘴里吐出一尺多长的舌头，垂在胸前，还滴着口水，腥臭气味扑鼻而来。它周身绕着黑气，阴风阵阵，吹得人骨头都发寒，屠户顿时觉得寒气透骨，吓得毛骨悚然。屠户吓得魂都飞了，双腿一软跪在地上，磕头像捣蒜一样，哀求道：“鬼爷爷饶命！鬼爷爷饶命！我一向奉公守法，从没做过坏事，求鬼爷爷放过我！”那鬼见他这样，仰天大笑，声音像牛叫一样，震得窗棂都作响。笑完之后，它四下张望，看见箱笼就翻，看见柜子匣子就开，好像在搜寻财物。翻找了好半天，鬼把财物打包好，翻墙走了，没了踪影。屠户瘫坐在地上，半天说不出话。等到天亮，家人问起，屠户才稍微缓过神，把昨夜的事说了一遍。家人都害怕，怀疑他是做了噩梦，但看见箱子里的财物果然少了很多，才相信是真的。从这以后，闹鬼的事越来越严重。先是村西李姓庄户家财物被偷；接着是村东王家的老婆婆，半夜撞见鬼影，鬼进了她的屋子，把她攒的积蓄全都拿走了；更有村南赵家的新媳妇，关着门在家，鬼竟然破窗进去，把她的陪嫁首饰全都抢光了。有胆子大的人，拿着棍子打那鬼。那鬼一点都不怕，任由棍子打在身上，竟然没有丝毫损伤。拿棍子的人反而被鬼气侵了身体，昏倒在地上，第二天才醒过来，从此一病不起。有村民结伴拿着刀追赶那鬼，可鬼脚不沾地，飘得像风一样，眨眼就没影了，没人能追上。村民都害怕了，一到夜里就关上门不敢出来，家家点着蜡烛守夜，整宿整宿睡不着。更有胆小的，收拾了细软，投亲靠友躲了起来。村里十室九空，连鸡狗都不叫了，冷冷清清的。往日热闹的村子，竟然像鬼域一样。张屠户和村里的父老商量：“我听说县里有位余公，是侠义之士，除暴安良，连鬼神都不怕。现在闹鬼这么厉害，官兵都管不了，不如请余公来除掉这个鬼，或许能保住村子安宁。”村民都觉得这话对，就推举张屠户为首，带着几个村里的老人，备了些酒礼，去余公家里请他。余公听说这件事，笑着问：“柳林村闹鬼？那鬼长什么样子？做了多少坏事？”张屠户把鬼的模样、作恶的情况细细说了一遍，又说了村民惶恐不安的样子。余公听完，一拍桌子站起来，怒道：“小小鬼魅，竟敢这么猖狂！我虽然年过六十，还能提刀杀贼，何况是一个鬼？你们先回去，我明天就到，一定把这鬼砍在刀下！”张屠户大喜，拜谢后走了。余公的儿子听说这件事，劝道：“父亲年纪大了，何必去冒这个险？鬼魅的事虚无缥缈，不能全信。恐怕是有坏人装神弄鬼，父亲不能不仔细查察。”余公点点头说：“我儿说得对。我也怀疑这鬼不是真的，真鬼不会贪恋钱财，没什么好怕的。我这一趟去，就是要查清楚到底怎么回事，如果真是坏人装神弄鬼，我一定把他抓起来法办；如果真的是鬼魅，我也不怕。”第二天，余公告别家人，直接往柳林村去。走到村口，就见村里静悄悄的，家家关着门，鸡狗都不叫。偶尔有炊烟升起来，也是怯生生的，很快就灭了。村民听说余公来了，都出来迎接，把他迎到村里张屠户家。余公进了屠户家，四下看了看，见门关得紧紧的，窗棂都加固了，墙头上插满了荆棘，知道村民怕鬼怕得厉害。余公让屠户准备一壶酒、一把大刀，自己端端正正坐在正堂里，点着蜡烛等鬼来。屠户心里害怕，想躲到邻居家去。余公拦住他说：“你只管安心休息，不要怕。有我在，那鬼要是敢来，一定砍了它。你要是不在，恐怕那鬼就不敢来了。”屠户没办法，只能战战兢兢待在偏房里，哪里睡得着？只听得见自己心跳得像打鼓一样，冷汗不停往下淌。夜渐渐深了，月亮升到中天，四周静得没有一点声音。余公独自坐在灯下，喝酒像没事人一样，神色安然。看他的样子，一点都不像在危险的地方，倒像是在家里闲坐。余公拿起酒盏，一饮而尽，又倒满酒，慢慢品着。大约到了三更时分，忽然听到屋顶有响动，窸窸窣窣的，像老鼠啃梁木，又像风吹落叶。余公握紧刀，屏住呼吸，目光锐利地盯着门口。不一会儿，就见屋梁上忽然跳下来一个黑影，落在院子里，一瘸一拐地走着。它走路的样子摇摇晃晃，像喝醉了酒的人。余公隔着窗缝看过去，只见那鬼身高约七尺，蓬头散发，乱发像蓬草一样，遮住了半边脸。脸色青黑，眼睛像铜铃，闪着幽绿的光，阴森可怕。嘴里的长舌头垂到胸前，红得像血，看着都觉得冰凉。它穿着破破烂烂的麻衣，脏得不成样子，补丁摞着补丁，不知道穿了多久。周身绕着黑气，若有若无，隐隐约约像雾一样。它走路的时候，脚不沾地，飘来飘去，像风中的败絮，又像水上的浮萍。余公仔细看了半天，心里越来越明白：这肯定不是真鬼！真鬼没有形体，何必装成脚不沾地的样子？分明是有人装神弄鬼，掩人耳目。那鬼进了正堂，东张西望，见四周没人，就开始翻箱倒柜。把柜子里的布匹、银两全都拿出来，堆在地上，弯腰打包，好像要把东西全都带走。余公在窗后看了很久，心里暗想：真是奇怪！鬼是阴物，不吃人间烟火，也不贪恋尘世钱财。这鬼却翻箱倒柜找财物，难道真是鬼做的事？分明是有人用邪术驱使假鬼，偷别人的财物！余公又想：那鬼脚不沾地，不过是用来骗普通人的障眼法罢了。真鬼不需要这样，人装鬼才需要这样。我先看着它，等它得手了，再抓它也不迟。余公正想着，就见那鬼已经把财物收拾好了，正准备翻墙走。说时迟，那时快！余公拿起一杯酒，一饮而尽，起身推门出去，大喝一声：“哪里来的妖孽，敢在这里祸害百姓！还不受死！”那鬼听到声音回头，看见余公站在灯下，神色安然，一点都不害怕，狰狞的脸上忽然露出惊愕的样子，好像没想到有人不怕它。鬼愣了一下，随即张牙舞爪，摆出要扑过来的架势。余公不等它反应，挥刀就砍。刀光闪闪，带着点点寒光，只听“噗嗤”一声，那鬼应声倒在地上。余公又补了一刀，那鬼竟然变成了几片破布，散落在地上，没有血肉溅出来，也没有挣扎的痕迹。余公上前仔细查看，见地上只有几片烂麻衣、一个焦枯的草人，还有几张符纸。余公用刀尖挑起草人，见上面画着符咒，墨迹还很新，笔法凌厉，不是普通人能画出来的。余公沉吟了很久，皱着眉头，喃喃自语：“果然不出我所料！这不是真鬼，是有人用邪术驱使鬼物作祟！草人上的符咒，是方士邪术用的。分明是有人用符咒控制草人，假扮恶鬼，愚弄百姓，偷别人的财物。之前闹鬼闹得这么明目张胆，或许只是为了试探虚实；现在我除了这个鬼，对方肯定会另做打算。这件事还没完，背后一定还有人。”余公把刀收回鞘里，回到座位上喝酒，神色凝重。第二天一早，余公叫来村民来看，把昨夜的事细细说了一遍。众人看见地上的破布和草人，都恍然大悟，原来所谓的恶鬼，不过是草人加符咒罢了。大家都很高兴，互相庆幸，奔走相告：“余公除了鬼，立了大功！这个祸害终于除掉了！”于是敲锣打鼓，摆酒道谢，杀鸡宰羊，大家举杯畅饮。村里的老人孩子都争着拜谢余公，余公被推到上座，尊为贵宾。余公推辞不过，一直喝到傍晚，才告辞离开。村民舍不得他走，送到村口才回去。有位老人拉着余公的手说：“今天您除鬼的恩情，我们一辈子都忘不了。您以后要是有用得着我们的地方，就算是赴汤蹈火，我们也绝不推辞。”余公笑着回答：“我不过是举手之劳，哪里值得一提？你们以后要小心防范，如果再闹鬼，就赶紧告诉我。”辞别了村民，余公脚步踉跄地往家走。走到半路，夜风吹得渐渐凉了，余公的酒意也慢慢醒了。走在山道上，月明星稀，四野寂静。余公独自走着，忽然勒住脚步思索起来。余公自言自语道：“我砍这个鬼，不费吹灰之力，一刀就倒，两刀就散。世上哪有这么脆弱的鬼？如果真是厉鬼，肯定能呼风唤雨、撒豆成兵，怎么会这么不堪一击？”余公又想：“那草人上画着符咒，墨迹还很新，这是方士邪术用的，不是普通术士能做到的。再者，鬼是阴物，不贪恋钱财，这个鬼却翻箱倒柜找财物，实在蹊跷。”余公越想越怀疑：“分明是有人驱使鬼物，偷别人的钱财，供自己挥霍。我除掉的这个鬼，不过是对方的障眼法，那个人还藏在暗处。我如果不查清楚，这个祸害就除不掉，以后肯定会有更多百姓遭殃。”余公打定主意：这件事一定有蹊跷，背后肯定还有人。我一定要查个水落石出，否则誓不罢休！余公回到家后，忧心忡忡，好几天都睡不好觉。家人问他怎么了，他也不说，只是每天早早起来，收拾行装，到各个村子查访去了。从这以后，余公常常走在乡野之间，访贫问苦，查访闹鬼的事。余公先到柳林村周边的村子仔细查问，发现每个村子都有类似的情况。有的人家财物被偷，有的村民撞见鬼受了惊吓，有的捕快追查却没有结果。余公一一记录下来，汇总在一起查看。过了半个月，柳林村以北的王家疃，又传出闹鬼的事。而且这次闹鬼，和之前大不相同。据村民说，这个鬼不再明目张胆地进屋里抢劫，而是趁夜深人静、主家熟睡的时候，悄悄进屋子
