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承熙五年的春阳漫过京城的飞檐翘角时，我已在萧沂身上耗了整整五载光阴。他大婚那日，宋家恰好倾覆。我攥着变卖祖宅换来的最后一张银票，立在萧府朱红大门外，亲眼瞧着他将并蒂海棠银钗，轻轻簪进新娘的鬓发里。十里红绸从府门铺到长街尽头，满堂宾客的贺喜声浪几乎掀翻屋檐。他抬眼瞥见我，目光里翻涌着嫌恶与居高临下的倨傲。“宋清芜，我早说过，你我之间不过是场银货两讫的交易。”“如今交易已了，宋家败落，你莫不是还想攀附我萧府的高枝？”满堂哄笑如针，密密麻麻扎在我身上。我抬手将那张银票撕得粉碎，碎纸纷纷扬扬落在他脚边，转身便走。承熙五年的春风还裹着残冬的料峭寒意，我跨出萧府门槛时，一步也没有回头。五年前萧家获罪的旧事仍历历在目：男丁尽数流放，女眷没入奴籍。十五岁的萧沂被铁链锁着跪在街市，额头上贴着牙行的价签，路人来来往往，无人肯驻足。是我凑了两千两白银，将他从牙行里赎了出来。他彼时拉着我的衣袖，声音哑得像被砂纸磨过：“宋姑娘的恩情，萧沂做牛做马也还不清。”他仰着尚且带着稚气的脸问我：“姐姐，你当真不嫌我如今卑贱吗？”他红着眼眶许诺：“姐姐，等我挣得功名，定要三媒六聘，风风光光娶你进门。”后来的种种，我不愿再细想。我将他从泥沼里拖拽出来，供他读书，替他打点上下门路。他头一回去京城应试的盘缠，是我变卖了母亲留下的羊脂玉镯才凑齐的。他中举那日，我攥着喜报，比自己当年及笄时还要欢喜。可他成了举人老爷之后，见了我便皱起眉头：“清芜，你行事也该收敛些，别叫我的同僚看见，平白笑话我。”后来萧家旧案**，宗族派人将他接回祖籍，我才知道他竟是萧家嫡出的少爷。他回了萧家之后，再不许我唤他“阿沂”。“宋姑娘，从前那些事，不过是你一厢情愿的施舍罢了。”他站在萧府的影壁下，衣料是上好的云锦，语气凉薄，“你真以为砸些银子，就能买走我的真心？简直可笑。”就在萧家**后的第三日，我在醉仙楼的雅间里，遇见了顾长惜。满京城的人都传，他是顾家收养的义子，生父是个嗜赌如命的烂赌鬼，生母早亡，若不是顾家心善收留，他早冻死在街头巷尾了。可那一夜，他坐在我对面，替我拦下了递到唇边的第七杯酒，声音压得很低：“宋姑娘，你已经醉了。”我伸手揪住他的衣襟，醉眼朦胧地打量他，最后落在他那双过于清亮的眼睛上。“我没醉。”我咬着字说，“我比任何时候都清醒。”“那宋姑娘可知道，如今整个京城都在传，说你纠缠萧家公子多年，甘愿做他的——”“甘愿做什么？”我松开攥着他衣襟的手，指尖却绕上他垂落的一缕墨发，笑得分外讥诮，“舔狗？”这个词，是萧沂当着满座宾客的面教我的。他说，宋清芜，你就像条摇尾乞怜的舔狗，那副模样，真叫人恶心。顾长惜就那么静静地看着我，那目光像能穿透我所有硬撑的伪装，直抵心底最狼狈的地方。我厌恶这种被人看穿的感觉。可偏偏事与愿违。我带着醉意跨出雅间门槛时，刚好撞上了萧沂。他怀里揽着一位娇弱的新妇——罗氏悦诗，正仰着脸冲他笑，眼底满是柔情。他身后跟着一众狐朋狗友，吵吵嚷嚷着要进醉仙楼寻欢作乐。萧沂的目光先落在我身上，愣了一瞬，随即扫向我身后——顾长惜正伸手，扶着我摇摇欲坠的身子。“宋清芜。”他的声音冷得像淬了冰，“我先前给你的那些银子，你就拿来狎妓作乐？”周围又是一阵哄笑。有人吹着口哨调侃：“沂哥，这不就是追了你五年的那个舔狗女吗？”有人接话：“宋家都败落成那样了，她哪来的银子来这种销金窟？”还有人凑趣，语气轻佻：“该不会是来这儿卖笑赚银子的吧？”我站在原地，手指紧紧攥成拳，指甲深深嵌进掌心。喉咙像被什么东西堵住，半个字也吐不出来。萧沂怀里的罗悦诗这时仰起脸，娇声娇气地问：“夫君，这位姐姐当真追了你五年吗？那你可曾对她动过心呀？”“动心？”萧沂嗤笑一声，低头在她额头上印下一个吻，“被一个疯子纠缠五年，只会让人觉得恶心。”“萧公子说话，还是给自己留三分余地的好。”顾长惜的声音忽然响起，打断了我几乎要崩断的思绪。他上前一步，将我稳稳护在身后。他身量尚不算十分高大，可站在那里的气势，半分也不输给对面的萧沂。萧沂眯起眼，上下打量着他：“你是什么东西？”“顾家长子，顾长惜。”“呵，原来是顾家养的那条狗。”萧沂仰天笑起来，“听说你生父是个烂赌鬼，你娘是你爹赌输了抵给别人的？也真难为你了，投胎这事儿也是门技术活，偏生你没那个好命。”顾长惜听了这话，半点怒意也没有，只淡淡开口：“萧公子果然是家学渊源，如今倒也学会了嫌贫爱富，可见这几年世面见长不少。”萧沂脸色骤变：“你——”“怎么？我这是在夸萧公子，萧公子不领情？”周围憋笑的声音压得极低，萧沂的脸色一阵青一阵白，难看得很。“好，很好。”他死死盯着我，“宋清芜，我原还念着几分旧情，想着今日替你结了这顿酒钱，既然你这么不知好歹——”“不必了。”我打断他的话，“萧公子与其操心旁人的酒钱，不如多管管自己的事。”他愣住了。我抬手指了指他怀里正强装温婉的罗悦诗：“罗家六年前就把女儿嫁给外地富商做妾了，你如今明媒正娶把她接进萧府，可曾查过她前头那个男人，是怎么死的？”罗悦诗脸上的笑容瞬间僵住。萧沂也怔在原地。我笑了笑，转身就走。顾长惜替我拨开围在旁边看热闹的人，快步跟了上来。走出没几步，身后传来萧沂压低了的、带着怒意的声音：“罗悦诗，你给我说清楚，这到底是怎么回事——”我嘴角忍不住弯了弯。可刚走两步，萧沂的声音又追了上来，带着不容置疑的命令：“宋清芜，你给我站住！”我当然不会站住。走出醉仙楼的大门，夜里的风迎面扑来，带着春夜特有的凉意。酒意猛地往上涌，我脚步踉跄了一下，顾长惜眼疾手快，伸手扶住了我的手臂。“宋姑娘，当心。”我站稳身子，偏头看向他。月光落在他脸上，勾勒出清秀的眉眼，肤色是温润的玉白色。只是那双眼睛太亮，像能看穿我所有强撑的伪装。“顾公子，”我抬手捏住他的下巴，“你这样三番五次帮我，到底想从我这儿得到什么？”他没有躲闪，任由我动作，声音稳得没有一丝波澜：“什么都不想要。”“撒谎。”我盯着他的眼睛，“京城里的世家公子，没一个是好相与的。你说什么都不要，才是最可疑的。”他沉默了片刻，忽然笑了。那笑容和方才在萧沂面前的谦和全然不同，带着几分不羁，几分少年人特有的意气风发。“宋姑娘教训的是。”他说，“京城里的世家子，确实没一个好相与的。”“那你呢？”“我只是想请宋姑娘——”他微微低头，靠近我耳边，声音轻得像晚风拂过，“好好考虑一下在下。”顾长惜没有食言。他说要让我考虑，第二日便真的送了名帖到宋家老宅。家里早已没有长辈，只剩几个跟着祖父辈的老仆，老管家捧着那张烫金名帖，手都在抖，递到我面前时声音发颤：“姑娘，是顾家的帖子——”“念吧。”老管家清了清嗓子，把帖子上的内容念了出来。念完之后，他又小心翼翼补了一句：“送帖子来的顾府管事说，顾公子把名下三间铺面、城外两处田庄的契书，也一并送来了，说是……说是给姑娘的聘礼。”我放下手中的茶盏。“你说什么？”老管家连忙从随帖的锦盒里取出厚厚一沓契书，双手捧着递到我面前。我一页页翻过去：京城东街的绸缎庄，南市的银楼，还有京郊的百亩良田——这些产业加起来，至少值两万两白银。这份聘礼的排场，半点不输给萧沂娶亲时的规格。只是——“他一个在顾家寄人篱下的养子，哪来的这些产业？”老管家低声回道：“顾家的人说，这些是顾公子的母亲留给他的私产。”我放下契书，沉默了许久。当年父亲获罪，和萧家被冤一案本是同源。萧家**之后，那些构陷他们的人慌了神，便罗织了更重的罪名先发制人。父亲入狱，母亲含恨而终，宋家的家产被尽数充公，只剩这座老宅——还是因为当年祖父买宅子时，用的是母亲的嫁妆银子，房契上写的是母亲的名字，才得以保全。我花了半年时间，挨个拜访父亲生前的故交旧友，没有一个人肯伸出援手。顾长惜却把这些产业，直接送到了我面前。“把东西退回去吧。”我说，“契书原封不动还给顾家，就说我和顾公子非亲非故，受不起这么重的礼。”老管家应了声，又小心翼翼问：“那姑娘愿不愿意见顾公子一面？送帖子的人说，顾公子想当面和姑娘说说话。”我想了想：“明日午时，去城西的云来茶馆吧。”老管家应声退下了。我独自坐在堂中，听着夜风穿堂而过，吹动檐下挂着的、去年留下的旧风铃，叮当作响。第二日我戴了帷帽，在云来茶馆二楼临窗的位置坐下。顾长惜来得很准时。他换了一身月白长衫，腰间束着银线云纹带，比昨夜在醉仙楼时，更添了几分少年公子的清朗气度。可那双眼睛依旧清亮，看向我时带着浅浅的笑意。他坐下之后，先替我斟了一杯热茶。“宋姑娘肯见我，长惜实在荣幸。”我把那沓契书推到他面前：“顾公子，无功不受禄，这些东西我不能收。”他看了眼那沓契书，并没有伸手去接，反而笑了：“宋姑娘觉得，我送这些东西，是为了让你欠我人情？”“难道不是吗？”“宋姑娘，”他抬眸看向我，“我和萧沂不一样。”我握着茶杯的手一顿。“京城里人人都说，我是顾家养的一条狗，迟早要被扫地出门。”他的声音很平淡，像是在说别人的故事，“可他们不知道，一只狗最可贵的品质是什么。”“忠诚？”“是识人。”他说，“狗能分得清谁是好人，谁是歹人。宋姑娘当年为什么对萧沂那么好，我不知道其中缘由，但我知道，一个能在旁人身陷泥沼时伸手拉一把的人，一个能五年如一日不改本心的人，值得我押上全部身家。”我攥着茶杯的手指，不自觉收紧了些。“你这是在赌。”“是。”他坦然承认，“赌宋姑娘能看得上我这个只有几间铺子的寒酸世家子。”“他是萧家的嫡出少爷，我为他耗了五年心血，他尚且把我当破鞋一样丢弃。”我转头望向窗外，长街上人来人往，春日的阳光铺在青石板路上，“何况是你？”“宋姑娘这话就错了。”顾长惜的声音从对面传来，“萧沂之所以弃你如敝履，是因为他害怕。”我转头看他。“他怕自己如今的地位，全是靠宋家的银子堆出来的。他怕旁人说他娶你是贪图当年的恩情。他怕的东西太多了，唯独没有怕过会失去你。”顾长惜端起茶盏，热气氤氲了他的眉眼，“可我不一样。我清楚自己想要什么，也从不怕旁人说三道四。”我久久地看着他。末了，我低笑了一声。“顾公子这张嘴，当真是巧舌如簧。”他也笑：“那姑娘可愿给在下一个机会？”“你先回答我，”我放下茶盏，“你那个生父，当真是个烂赌鬼？”他愣了一下，随即坦荡地笑了。“不假。他姓顾，是个穷秀才，吃喝嫖赌样样都沾，我娘是被他卖进顾府的。后来他欠了还不上的赌债，被人打死在城外的破庙里。”“那你恨他吗？”“恨。”他说，“比恨萧沂还要恨。”最后那句话，他是带着玩笑的语气说的，可我却听出了几分认真。我站起身：“顾公子送的这些契书，我暂且收下。”他眼睛瞬间亮了。“但不是聘礼。”我补充道，“是你入股我宋家生意的本金。你要是不放心，我们可以立字据为凭。”他摇头：“不必立字据，宋姑娘就算赖了账，在下也认了。”我瞥了他一眼，没忍住，嘴角弯了弯。从茶馆出来，正午的日头正盛。顾长惜撑了一把油纸伞，替我遮挡阳光，规规矩矩走在我身侧。走了一段路，我忽然停下脚步。“顾长惜。”“嗯？”“你当真不怕，我从头到尾都是在利用你？”他低头看我，伞沿漏下的光斑落在他的眉骨上，投下一小片浅影。“能被宋姑娘利用，是在下的福分。”“油嘴滑舌。”他忽然正色：“宋姑娘，我适才说的那些话，句句都是真心的。”春风穿过长街，带来远处寺庙的钟声，悠悠扬扬。“好。”我别过脸，脚步加快了些，“这世上，还没人敢赌我能东山再起，你是头一个。”“那我便不辜负姑娘这份信任。”他的声音从身后传来，带着十足的笃定，“姑娘且拭目以待。”承熙五年的春天，京城里的人都等着看我的笑话。宋家倒了，宋清芜没了依仗，还妄想东山再起？她一个弱女子，能翻起什么风浪？萧沂大概也是这么想的。从那之后，我借着顾长惜的三间铺面做本钱，先从南北杂货的买卖做起，后来又搭上了江南来的丝绸贩子，把江南的生丝运到京城，再转卖给各处的绣坊。头几个月，我每日只睡两个时辰。白天跑商路、和客商谈买卖，夜里就趴在案头理账目、算盈亏。最忙的时候，连饭都是在马车里随便对付一口。顾长惜常来帮我的忙。他读过书，字写得工整，便替我誊抄各类文书。有时忙到深夜，他伏在桌案上奋笔疾书，等我忙完手里的活计才发现，他竟比我先趴在桌上睡着了。
烛火晃了晃，在他侧脸上投下浅淡的影。他生得一副英挺骨架，睡颜却软得不像话，眉眼舒展着，像卸下了所有防备。我取过搭在一旁的素色外衫，轻轻搭在他肩头，又拨暗了其余灯盏，只留桌角一盏油灯照明。推他的时候，他迷迷糊糊睁开眼，看清是我，眼角立刻弯起来：“我还当在梦里见着姑娘了。”“梦见什么了？”我忍着笑问。“梦见宋姑娘冲我笑，”他揉了揉眼，声音还带着刚醒的哑，“就跟现在一模一样。”我被他说得脸颊微热，抬手轻轻拍了下他的额头：“少贫嘴，天不早了，快回家吧。”他笑着应下，拢了拢身上的外衫，跟我一起往外走。刚跨出店门，夜风吹得他额前碎发乱飞，我忽然想起正事，在他身后开口：“对了，我明日要南下采批新货，得去半个月。”他脚步猛地顿住，转过身时，神色已经没了方才的松弛：“我跟你一起去。”“不用，我走惯了的。”“那怎么行，”他眉头皱着，语气是少有的坚决，“如今路上不太平，你一个姑娘家独自出门我不放心，我陪你去，路上也能搭个手。”他眼底的执拗藏都藏不住，我看着他，终究是点了头：“行吧，随你。”
半月后，我带着七船新货回到京城码头。码头管事老远就认出了我，连忙小跑着过来帮忙安排卸货，目光扫过我身后的顾长惜时，愣了一下，随即露出个了然的笑，什么也没多问。没几日，我和顾长惜一同南下的消息就传遍了京城，自然也传到了萧沂耳朵里。这天我正在铺子里核对新到的丝绸成色，萧沂就闯了进来，径直走到会客厅，目光扫过屋里新换的桌椅摆件，嘴角勾起一抹讥诮的笑：“姐姐这铺子倒是越做越像样了，只是我听说，姐姐近来跟顾家那个养子走得很近？”我让随从退下，给他倒了杯茶，语气平淡：“萧公子今日过来，就是为了说这些闲话？”“我是担心姐姐，”他端起茶盏，却没喝，指尖摩挲着杯沿，“你好歹是官宦人家出来的小姐，就算如今要自力更生，做些生意也无妨，何苦跟一个低贱的戏子混在一起？传出去，宋家的脸面还要不要了？”我放在桌下的手猛地攥紧，声音冷了下来：“萧沂，你把话说清楚，谁是戏子？”“还能有谁，顾长惜啊，”他嗤笑一声，眼神里满是轻蔑，“他那个赌鬼爹当年欠了债，把他卖进戏班子学了三年戏，这种出身低贱的东西，也配跟姐姐你站在一起？他接近你，不过是图你的银子罢了。”“可在我最落魄的时候，他没嫌我没钱。”我抬眼看向他，一字一句地说。萧沂脸上的笑僵住了，半晌才冷笑一声：“宋清芜，你如今真是越来越不知廉耻了。”“我跟谁来往，是我的事，跟你有什么关系？”我端起茶盏，轻轻撇着茶沫，“你我早就两清了，我宋家的事，就不劳萧公子费心了。”他死死盯着我，胸口剧烈起伏着，像是被我戳中了痛处，过了好一会儿，才咬着牙说：“好，好得很，我倒要看看，你能撑到什么时候，能硬气到几时。”说完，他甩袖就走，连门都没好好关。我看着他的背影，只觉得可笑。五年前，我在破庙里把冻得快死的他捡回来，给他请大夫，给他凑路费考科举，以为能换得他一片真心。可如今，他功成名就，第一件事就是来踩我一脚，说我不知廉耻。是啊，我当初给了他太多底气，他以为我会永远在原地等他，以为不管他怎么羞辱我、冷落我，我都会像以前一样，哭着求他看我一眼。可他错了，我早就不是以前那个宋清芜了。
当天夜里，顾长惜拎着食盒来敲我的门。他刚进门就问：“萧沂今日来过了？”我有些奇怪：“你怎么知道？”“街上都传开了，说宋姑娘把萧公子从铺子里赶出去了，骂得可痛快了。”他把食盒放在桌上，打开来，里面是一碗还冒着热气的桂花酒酿圆子，“我听着都解气，特意做了你爱吃的圆子，给你消消气。”我拿起勺子舀了一个，甜而不腻，温度刚好，抬眼笑道：“你这手艺越来越好了，比我家厨娘做的都强。”“那是，我特意跟厨娘学了好几天呢，”他挠了挠头，有些不好意思，“听说你这几天忙着对账，胃口不好，酒酿开味，你多吃点。”我低头看着碗里浮浮沉沉的圆子，忽然开口：“顾长惜，你之前说想娶我，是真心的吗？”他愣了一下，随即认真地点头：“当然是真心的，从醉仙楼第一次见你，我就想娶你了。”“可你顾家那边，你娘能同意吗？”我知道他是顾家的养子，他那个继母向来势利，肯定看不上如今的我。他眼神暗了暗，却还是坚定地说：“我这边的事，我会处理好的，你不用担心，我不会让你受委屈的。”
又过了一个月，就到了萧沂娶罗悦诗的日子。那天京城街上热闹得很，红妆从街这头排到街那头，锣鼓喧天，萧沂穿着大红喜服，骑着高头大马，一脸意气风发。听说他为了凑齐这场婚事的聘礼，把萧家最后几处宅子都卖了，光是给罗家的聘礼就有八千两银子。当天夜里，顾长惜喝得醉醺醺的来敲我的门，眼睛红得像兔子，一进门就扑到我肩上，声音哑得厉害：“姐姐，萧沂那个混蛋根本配不上你，他娶了罗悦诗，以后就跟你再也没关系了，你别难过好不好？”我拍了拍他的背，轻声说：“我不难过，真的。”“你骗人，”他把脸埋在我颈窝，声音闷闷的，“我今天在街边看迎亲的队伍，听街上的人说，以前你对他那么好，给他钱，帮他铺路，他生病你守了他三天三夜，他怎么能这么对你……”他说着说着，声音就带了哭腔，把我抱得更紧了。窗外的月亮被云遮住，院子里静得很，只有风吹过树叶的沙沙声。我轻轻推开他，看着他红通通的眼睛，问：“顾长惜，你想要什么？”他愣了一下，抬头看我：“啊？”“以前我给萧沂的那些，银子、人脉、帮他铺路，”我看着他的眼睛，认真地说，“你想要的话，我也可以给你。”他看着我，忽然笑了，笑得比哭还难看：“姐姐，我不要那些。”“我只要你没事的时候多看看我，多跟我说说话，偶尔对我笑一笑，我就知足了。”我被他说得心里一软，故意板起脸，指了指里屋的账本：“少来这套，我铺子里缺个算账的先生，你要不要来？”他眼睛一下子就亮了，连忙点头：“我来！我肯定来！”“学做账很辛苦，你要是学不会，我可不会留你。”我故意逗他。“我肯定好好学！”他拍着胸脯保证，“我绝对不会像萧沂那个白眼狼一样，吃了碗里的还想着锅里的，能帮姐姐做事，是我几辈子修来的福气。”
话是这么说，可后来我才发现，顾长惜实在不是做账房先生的料。他打算盘比蜗牛爬还慢，写出来的账本字歪歪扭扭，数目还经常对不上，我教了他好多次，他每次都认真点头，可转头还是错。倒是跟客商谈生意的时候，他能说会道，把对方砍得一点脾气都没有，拉来好几个大订单。我索性让他专门跑外务谈合作，账房的事，另外请了个老秀才来做。日子一天天过，宋家的生意越做越大，从南北杂货到丝绸布庄，后来又拿到了盐引，铺子开了一家又一家。京城人看我的眼光也变了，最开始是可怜我一个孤女无依无靠，后来是忌惮我生意做得大，再后来，也有不少人真心佩服我：“宋家那个姑娘，真是个能干的，一个女子能把生意做成这样，了不起。”当然也有闲言碎语，说我一个女子整天在外抛头露面，不守妇道，这些话我听得多了，根本不在乎。倒是萧沂的日子，好像越来越不好过。先是听说他为了给罗悦诗买新宅子，把萧家最后一点产业都卖光了，后来又听说他跟罗悦诗天天吵架，有几次甚至闹到了官府。紧接着，更劲爆的消息传出来——罗悦诗在嫁给萧沂之前，竟然给别人做过一年妾室。这个消息是顾长惜带回来的，那天他接我下班，走在半路上，把街上听来的传闻跟我说：“有人把罗悦诗当年的卖身契送到萧家去了，上面写着承熙三年，她自愿卖给河间赵家做妾，身价六百两银子。”六百两，我一下子就想起来了，三年前罗悦诗的祖母在城外破庙里快病死了，是她凑了六百两银子救回来的，原来那钱是这么来的。“这下萧家的脸可丢尽了，”顾长惜一边帮我挡开路边伸出来的树枝，一边笑着说，“萧沂现在闭门不出，对外说自己生病了，其实是罗家的人找上门来要说法了。”我看着他：“这事不会是你做的吧？”他眨了眨眼，笑得像只偷腥的猫：“我哪有那个本事，这不是姐姐你当初在醉仙楼门口说的那番话的功劳吗？你当着那么多人的面说罗悦诗做过妾室，连年份都报了，萧沂只要顺着查，肯定能查到啊，姐姐你早就料到了是不是？”我没否认，他说得对，我早就料到了。萧沂当初那样对我，我就是要让他知道，他弃了我这个真心待他的人，娶回来的到底是个什么东西。
顾长惜见我没说话，也没再提这事，推开家门就钻进了厨房，说今天做了我爱吃的桂花糕，要蒸给我吃。没一会儿，厨房里就飘出甜丝丝的桂花香气，弥漫了整个小院。我坐在堂屋的椅子上，看着窗外的月色，忽然想起很多年前的事。那时候萧沂还没考上举人，我也还小，总觉得只要真心待人，就能换得真心。如今满城春色正好，我身边也有了真心待我的人，只是那些过往的荒唐事，想起来还是像一场醒不来的梦。
